那智勝浦町中里で農業を営む大江清一さん（７８）がこのほど、毎年１１月２３日に皇居にて執り行われる「新嘗祭（にいなめさい）」で、国家安泰や五穀豊穣（ほうじょう）を祈って神々に供えるお米「献穀米」を献上する「献穀者」に選出された。２２日には地域を代表して皇居を訪問し、「新嘗祭献穀者御会釈」にて天皇陛下に拝謁（はいえつ）の栄を賜った。

　献穀者は毎年、各都道府県で代表の生産者を選出している。和歌山県では県内七つの振興局管内で順番に生産者を選出しており、本年度は東牟婁振興局の管区内で行った。

　大江さんは１９４７年１２月生まれ。３７年間新宮市役所で勤務した後、２０１０年、太田地区で実家の稲作を引き継いだ。

　米作りの傍ら「太田地おこし会」（太田幸助会長）や「太田Ｕターン協議会」（仲地雅壽会長）らと、荒れた休耕田やセイタカアワダチソウなどの対策、Ｕターン就職などによる地域活性化への取り組みなどを行っている。

　紀伊半島大水害からの復興をきっかけに有志で立ち上げた「太田の郷」の運営や、「湯川・田原間道路建設促進協議会」の会長も務めている。

　選出には「全く予想していなかった。『自分でええんかな』とも思ったが、これは自分ではなく、太田地区が長年行ってきたさまざまな取り組みと、関わっている人たち全員が選ばれたと思い、お受けした」と語り、あくまで「地域全体の誉れ」と強調した。

　献上した太田産コシヒカリは地域のブランド米として「太田のちから」と名付けられている。「ちから」の部分は「にんべんに水と土」と書く辞書にない漢字で、稲作りとは人が協力し、水と土の世話をして初めてできるという、太田の人たちの取り組みを表しているそうだ。

　拝謁した陛下については「テレビなどで拝見する以上に気さくな人柄が伝わった。代表の鳥取県の献穀者とは先頃訪問された愛子さまの話題で談笑するなど、柔和な表情をされていた」と振り返り、拝謁後は新嘗祭を執り行う新嘉殿（しんかでん）を見学するなど、貴重な経験もした。

　「現在農業を取り巻く状況は大変厳しいものがあるが、会社勤めから農業に転業した人や、イチゴの栽培など、新たな人が頑張っている。このような栄誉にあずかった自分も、健康が続く限り農業と地域活動で太田の活性化に貢献したい」とさらなる意欲を見せていた。

（2026年10月30日付紙面より）