３月に北山村立北山中学校を卒業した中村心優さん（１６）が、北山村観光協会で観光筏（いかだ）下り受け付けスタッフとしてアルバイト勤務している。北山村海外語学研修で培った英語力を生かして訪日外国人の対応を行うなど、地域観光を支える一員として存在感を発揮。北山中卒業生が同協会でアルバイト勤務するのは初めてという。

　北山村は２００８年から独自に外国語指導助手（ＡＬＴ）を配置し、保育所の頃から英語に親しんでもらう取り組みを行っている。その集大成として１０年から海外語学研修をスタートし、ホームステイなどを行ってきた。一定の条件を満たした希望者は全額村費で参加できる。

　北山村で育った中村さんは幼少から英語に親しみ、同研修で昨年、２週間ほど米国のサンディエゴにホームステイ。「行くまではリスニングが苦手だったが、帰ってから力が上がり全然違うと感じた。ありがたい環境にいて、小さい頃から（英語を）やれているのがよかったと思った」と感謝を語る。

　現在は三重県立熊野青藍高校の１年生。同協会では５月のゴールデンウイークから働いている。基本は土曜日のみだが、夏休み中はほぼ毎日、１日８時間入る。「英語の応対で経験が生きていると感じている。アジア系の人は英語がうまく話せなかったりするが、身ぶり手ぶりや翻訳アプリも使って頑張ってコミュニケーションしている」と明かす。

　将来はブライダル業界に入りたいと考えており「そこで英語が生かせたら」と話す。後輩たちへのメッセージとして「北山村の英語を学べる環境はすごくいいと思う。積極的に英語を使い、分からないことがあれば身近にＡＬＴの先生もいるので、どんどん聞くべき」と述べる。

　同協会職員の田中有香さんは「英語はあまりしゃべれないので、中村さんに助けてもらっている。単語のやりとりではなく会話ができるので、相手にもより理解もしてもらえる。将来的に入ってくれると助かる」と期待を寄せた。

　なお、北山村の筏下りは近年、海外認知度が高まり、訪日外国人の予約が年々増加。昨年度は海外からの乗船者が全体の約１０％を占め、本年度はさらに増加の見込みという。

（2026年7月22日付紙面より）